En 1904, le père fondateur du judo, Jigoro Kano, envoya l'un de ses plus talentueux élèves pour enseigner son art sur le continent américain : Mitsuo Maeda. Cet homme, accompagné de plusieurs grands maîtres japonais, sillonna l'Amérique allant de défi en défi pour faire reconnaître la toute puissance du ju-jitsu traditionnel dans sa forme sportive. En 1917, après des centaines de victoires et une réputation bien établie de farouche combattant, il s'installa au Brésil où il fit la connaissance de Gastão Gracie...